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Situé loin des centres de civilisation, l'unification d'Okinawa commença très tardivement
comme dans d'autres petites îles de l'Océan Pacifique. Même si le Japon proprement dit a été unifié entre
4e et 5e siècle, l'unité sociale de l'archipel d'Okinawa n'avait guère dépassé
celle d'une petite île ou d'un village et resta isolé des grands mouvements politiques du Japon et de la Chine.
Ce long sommeil d'Okinawa se termina vers les 12e siècle quand des seigneur locaux, appelés "Aji", commencèrent à se battre en construisant des "Gusuku", une sorte de forteresse en blocs de pierre. Vers le 14e siècle, il ne reste que 3 seigneurs sur l'île d'Okinawa (Sanzan jidai ou période de 3 royaumes) et en fin, en 1429 Okinawa a été unifié par la dynastie "Sho" qui contrôla préalablement le centre de l'île d'Okinawa.
Ce petit royaume d'Okinawa était un pays très florissant: non seulement l'archipel se trouvait sur les routes d'échange qui reliaient le Japon ou le Nord de la Chine avec les pays de sud-est asiatique, mais exportait du souffre que les Chinois achetaient abondamment pour fabriquer des explosifs.
Mais cette prospérité d'Okinawa était d'une courte durée car à partir du 16e siècle, les occidentaux arrivèrent dans la région avec de grands bateaux remplis de produits plus intéressants comme des fusils ou des canons.
Aguerris d'une longue guerre civile et celle menée contre la Corée, d'or et déjà Okinawa est devenu une proie facile pour les samouraïs japonais. En effet, Okinawa a été envahi en 1609 par des mousquetaires du seigneur Shimazu venant du sud de Kyushu et capitula après seulement 3 jours de combat.
Mais au lieu de démembrer le royaume d'Okinawa, Shimazu a préféré le maintenir en un pays sous son protectorat pour ne pas offenser la Chine car officiellement Okinawa était un état vassal de la Chine. La période qui s'étale du 12e siècle jusqu'à 1609 est appelé "Ko Ryukyu" c'est-à-dire "Ancien Okinawa".
Quoique cette occupation par Shimazu a ôté une partie de sa liberté, elle amena une meilleure organisation de la vie sociale et supprima une pratique dépassée comme de la sorcellerie et des superstitions. Le grand réformateur d'Okinawa, Haneji Choshu a préconisé une vie sobre tout en se cultivant par une éducation, afin de s'égaler avec des occupants de Shimazu.
Pendant le règne de Tokugawa, le Japon était totalement fermé aux visiteurs étrangers sauf des hollandais, des chinois et des coréens, la politique dite "Sakoku". Pour faire infléchir cette politique, les Américains ont envoyé 4 bateaux de guerre au Japon sous le commandement du Commodore Perry en 1853, car ils cherchait un débouché commercial et une base navale pour leurs baleinier dans la région.
Avant d'aller au Japon, Perry a effectué une courte escale à Okinawa avec une ferme intention de l'annexer, si le Japon aurais refusé sa demande d'une ouverture. Mais le Japon céda devant une menace de canons pointés sur la ville de Tokyo, et accepta l'ouverture de 4 ports (Traité de Kanagawa). Ils ont signé ensuite un traité similaire avec d'autres puissances de l'époque, la Grande Bretagne, la France et la Russie.
Cette apparente faiblesse du régime de Tokugawa a déstabilisé tout le pan du système féodal japonais et après une guerre civile non seulement entre pour et contre Tokugawa, mais aussi entre pour et contre l'ouverture du Japon, la famille de Tokugawa a rendu tous ses fiefs et pouvoirs en 1868 ("Taisei hokan" ou "Restauration du régime impérial").
Mais le mouvement ne s'arrête pas là. L'un après l'autre tous les seigneurs japonais ont rendu leur fiefs et le royaume d'Okinawa a été supprimé aussi en 1879 ("Ryukyu shobun" ou "Règlement d'Okinawa"). La période qui s'étale de l'invasion de Shimazu en 1609 jusqu'à cette cette date où Okinawa était semi-indépendant s'appelle "Okinawa moderne".
Les coutumes locales étant très différentes par rapport au Japon proprement dit, le gouvernement central ne voulait pas les modifier brusquement (loi dite "Kyushuonzon" ou "conservation des anciennes coutumes"), mais cette politique a retardé considérablement la modernisation d'Okinawa car elle a favorisé trop d'anciens dirigeants.
A partir de 1920, Okinawa était gouverné exactement comme d'autres départements japonais mais ses habitants restaient très pauvres et beaucoup ont préféré immigrer ailleurs, notamment sur les îles Mariannes que le Japon a héritées de l'Allemagne vaincue en 1919. Mais la vrai calvaire d'Okinawa n'arrive qu'à la fin de la deuxième guerre mondiale.
Craignant qu'Okinawa devienne bientôt un champ de bataille, l'état majeur japonais commença à organiser une évacuation de la population civile non combattante à partir de 1944. Mais cette décision est arrivé trop tard car la mer était déjà infestée de sous-marins Américains. Le 21 août 1944, Tsushimamaru transportant 1700 passagers, dont 800 écoliers d'Okinawa a été coulé par un sous-marins Américain au large de l'île de Kyushu et fit plus de 1500 victimes.
Contrairement à toute attente (les Japonais ont pensé à un débarquement sur Taiwan), les Américains ont débarqué, le 26 mars 1945, sur les petites îles de Kerama située près de l'île principale d'Okinawa, afin de former une base logistique. Peu défendues, les îles ont capitulé très vite. Quelques jours plus tard, le 1er avril 1945, les Américains ont débarqués sur la plage de Kadena de l'île d'Okinawa afin d'isoler la partie sud où la majorité de la population et l'armée étaient concentrée.
Comme la voie de ravitaillement était coupée, malgré une lutte acharnée avec de fameux pilotes suicidaires "Kamikaze", les défenseurs japonais se reculaient graduellement vers l'extrémité sud de l'île, et la résistance organisée s'est tue le 22 juin avec le suicide du commandant en chef, le général Ushijima Mitsuru.
Cette bataille d'Okinawa était une véritable catastrophe pour ses habitants car il y avait non seulement 90,000 morts parmi les soldats japonais mais 150,000 morts civiles, soit un quart de la population, sans compter innombrables bâtiments historiques et centres culturels d'Okinawa réduits en cendres comme le cas du château de Shuri.
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